＜ラグビー・リーグワン1部：埼玉18－12東京SG＞◇プレーオフ決勝◇29日◇東京・国立競技場
埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉、リーグ2位）が初代王者に輝いた。
昨季のトップリーグ（前身）決勝で勝利した東京サントリーサンゴリアス（東京SG、リーグ1位）を、2年連続で退けた。
前半10－3で折り返すと、1点差に迫られた後半33分、CTBディラン・ライリー（25）が貴重なトライ。最終盤は粘り強い防御で東京SGを振り切った。W杯2大会連続出場中のプロップ稲垣啓太（31）は「いい形で締めくくることができて最高です」と喜んだ。
今季はチーム内に新型コロナウイルス陽性者が出た影響で開幕から2試合は不戦敗。以降はプレーオフを含めて16連勝で、その力を示した。
約5カ月前、不戦敗で戦うことすらできなかったリーグワン開幕戦の会場で、埼玉の強さを見せつけた。
普段通り－。簡単そうで難しい姿勢を、貫く強さがあった。リーグトップに1本差の10トライを挙げ、日本代表候補入りしたWTB竹山晃暉（25）が言った。
「（決勝を控えても）思っている以上に普通です。いい積み重ねができてきたんだと思います。『決勝だからご飯をたくさん食べよう』とか『ストレッチをたくさんしよう』とかじゃなく、リーグ戦、準決勝を戦ってきたような過ごし方。何も恐れることがなく、やることがシンプルだからこそ『いつも通り』です」
シーズンの出だしは2試合連続の不戦敗。リーグ規則で相手に勝ち点5が与えられ、第2節終了時点で勝ち点0からスタートだった。W杯2大会連続出場中のプロップ稲垣啓太（31）は、正直な思いを明かした。
「もどかしさはもちろんありました。ただ、それでチームがシーズンを終えるわけじゃない。身近にコロナが迫っている実感がなかった。ただ、気づいてみた時には『すでに遅し』。コロナを身近に実感したからこそ『ただラグビーをやっているだけでは、今季は戦い抜けない』と思った」
後ろは向かなかった。細部を突き詰め、意思疎通を密にし、毎週の試合で出た課題の修正を繰り返した。W杯3大会連続出場中のフッカー堀江翔太（36）は、成長した部分を分析する。
「去年より発言する選手が多くなってきた。チームワークがいい。平均的にそこそこの選手が集まって、選手同士で会話をしながら、作り上げていく。ゲーム中に会話しながら、僕中心じゃなく、リーダー陣中心にできていると思います」
決勝前日の28日。最終調整後の記者会見でも、フッカー坂手淳史主将（28）の発言はぶれなかった。「自慢の防御を出すためには」という質問にこう答えた。
「重要になってくるのはしゃべること。全員でしゃべって、つながって、そこから、攻撃につなげたい」
ピッチ上でも、その外でも－。埼玉は意思疎通を続け、役割を遂行し、最後に頂点に立った。【松本航】
【リーグワン】埼玉が初代王者 東京を昨季トップリーグ決勝に続き撃破 コロナ禍乗り越え16連勝 - ニッカンスポーツ
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