力が抜けるような敗戦だった。
怒り、焦り、寂しさ、様々な感情が入り混じった幕切れだった。
カタール・ワールドカップに向けたアジア最終予選の第３戦、サウジアラビア戦に臨んだ日本は、完全アウェーの敵地で０-１で敗戦。すでにホームでオマーンに１敗を喫していた森保ジャパンは、３試合を戦って早くも２敗目。１勝２敗、１得点・２失点の成績でグループＢの３位に立つが、３連勝のサウジアラビア、オーストラリアとは勝点差が「６」ついた。
12か国が２つのグループに分かれ、各国が総当たりで10試合を戦う最終予選。各組の上位２か国が本大会の出場権を獲得し、各３位チームがプレーオフに進むレギュレーションで、日本は厳しい状況に立たされたと言える。
確かにサウジアラビア戦は怪我を抱える久保建英が不在で、伊東純也が累積警告により出場停止。試合を前に堂安律も負傷離脱するなど、中盤２列目のタレントを欠いていた。
それでも、だ。９月にオマーンに敗れた悔しさを胸に、山場となるアウェーでのサウジアラビア戦、そして10月12日にホームで迎えるオーストラリア戦を前に選手たちは「絶対に負けられない。狙うのは２連勝」と語り、懸ける想いは相当だったはずだ。危機感を共有できている、雰囲気は良いとの言葉も聞こえていた。
今回も準備期間は限られたが、日本に帰国するよりも、サウジアラビアのジッダに直接、飛んだほうがチームの中心を担うヨーロッパ組は時差、移動距離の面でも負荷が少なく、シーズンが開幕したばかりで、コンディションが整わなかった９月に比べ、個々の状態も良くなっているはずだった。
サウジアラビア特有の暑さや人数規制がかけられなかったスタジアムの“完全アウェー”の雰囲気など、難しい側面はあったはずだが、覚悟を持って臨んだ一戦だったはずなのである。
追い込まれた森保ジャパン。サウジ戦の敗戦で抱いた日本サッカーへの危機感【コラム】 - サッカーダイジェストWeb
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